Les contrebasses sont à l'aise dans tous les genres musicaux. Elles jouent un rôle important dans l'orchestre , car la basse constitue le fondement harmonique et rythmique et donc la base pour les instruments mélodiques. En raison de son grand volume sonore, quelques contrebasses suffisent pour rester audibles même dans un grand orchestre symphonique. Il existe également des concertos solo pour contrebasse et orchestre, par exemple de Carl Ditters von Dittersdorf, Franz Anton Hoffmeister et Johann Baptist Vanhal.
Dans la musique jazz la contrebasse occupe une place de choix. La Walking Bass Line, dans laquelle la contrebasse joue une ligne de basse rythmiquement régulière et orientée vers l'harmonie, est typique.
La contrebasse est également utilisée dans le rock ’n‘ roll, le rockabilly et dans la musique folk. Dans la musique populaire, la basse est presque invariablement amplifiée, c'est-à-dire jouée avec des micros. Dans la musique rock et pop, on utilise une basse électrique qui, comme une guitare électrique, est tenue en bandoulière. Le son provient alors d'un amplificateur de basse.
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